서동진 박사가 뇌-컴퓨터 인터페이스의 미래를 말하고 있다.(최종현학술원·한국고등교육재단·크래프톤 공동 주최, 20250915)

뉴럴링크(Neuralink) 공동창업자 서동진 박사가 뇌-컴퓨터 인터페이스(Brain-Computer Interface, BCI) 기술의 현황과 미래 비전을 공유했다.

15일 최종현학술원·한국고등교육재단·크래프톤이 공동 주최한 강연에서 서 박사는 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술이 신경 손상 환자의 재활 지원, 인공지능과 결합한 학습·기억 능력 강화, 궁극적으로는 뇌의 전 영역을 연결하는 '전뇌 인터페이스(Whole Brain Interface)' 구축을 목표로 삼아, 단순한 치료를 넘어 인간의 능력을 확장하는 단계로 나아갈 수 있다고 내다본 것이다.

뉴럴링크는 일론 머스크와 서동진 박사 등 신경과학자·엔지니어 8명이 세운 뇌신경과학 스타트업이다. '신경(Neural)'과 '연결(Link)'의 결합으로 인간의 뇌에 칩을 심어 신호를 수집·분석하고 이를 디지털 신호로 변환해 기계와 연결하는 기술을 개발하는 것이다.

신경 질환 환자의 회복을 넘어, 인간 능력의 확장과 새로운 차원의 경험을 여는 것을 목표로 한다. 이날 정재승 KAIST 뇌인지과학과 학과장 겸 융합인재학부 학부장과 창업 배경과 기업 철학, 기술적 한계와 도전 과제까지 대담도 이어졌다. 

서동진 뉴럴링크 공동 창업자가 정재승 KAIST 뇌인지과학과 학과장 겸 융합인재학부 학부장과 대담을 하고 있다.(최종현학술원·한국고등교육재단·크래프톤 공동 주최, 20250915)

"텔레파시 현실화, 삶을 바꾸는 기술"… 환자 삶 바꾼 사례 공개

서동진 박사는 뉴럴링크의 최신 임상 사례를 공개하며, 사고나 질환으로 운동 능력을 잃은 환자들이 '생각만으로' 컴퓨터와 기기를 제어하는 장면을 소개했다. 

미국의 전신 마비 환자 놀란드는 20개월 전 뉴럴링크 칩을 이식한 뒤, 생각만으로 컴퓨터를 조작할 수 있게 됐다. 뉴럴링크 임상시험 첫 환자인 그는 "뉴럴링크 덕분에 다시 할 수 있는 일이 생겼다. 이 문장을 직접 쓰고 있다는 사실만으로도 눈물이 난다"고 했다.

서 박사는 "임상 참여자들은 하루에 7시간 40분 동안 이 장치를 사용하며 일부는 일주일에 100시간 넘게 활용한다"고 밝혔다. 재활을 넘어 환자의 사회 복귀와 자아 실현을 가능케 하는 것이다. 뉴럴링크는 "전 세계적으로 12명이 임플란트 시술을 받았다. 누적 2,000일, 1만5,000시간 이상 사용했다"고 전했다. 

새로운 응용, '생각의 속도'로 말하고, 시각 되찾는 시대

뉴럴링크가 선보인 '전극 실'은 머리카락 굵기의 20분의 1에 불과하며, 뇌 운동피질에 삽입돼 뉴런의 미세한 신호를 정밀하게 수집한다. 신호를 알고리즘이 해석해 사용자의 '움직임 의도'를 실시간으로 디지털 입력으로 변환한다. 

뇌 속에 마이크를 설치해 뉴런의 대화를 듣는 셈이다. 뇌의 본래 신호를 읽고 확장하는 단계로 진화하고 있다는 설명이다.

이에 내달부터 언어 장애 환자가 목소리를 되찾는 임상시험, 시각장애 환자에게 전극 자극으로 시각을 복원하는 '블라인드사이트'도 연구하고 있다. 인간-기계의 경계를 허무는 것이다. 

서 박사는 확신한다. "아이폰이 인류의 삶을 송두리째 바꿨듯, 차세대 아이폰은 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)가 될 것이다"

서동진 뉴럴링크 공동 창업자가 정재승 KAIST 뇌인지과학과 학과장 겸 융합인재학부 학부장과 대담을 하고 있다.(최종현학술원·한국고등교육재단·크래프톤 공동 주최, 20250915)

"초인적 능력, 머지않아 현실로"…"3~4년 내 일반인도 이식 고려"

정재승 KAIST 교수와 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술 파급력에 대해 대담도 했다. 서 박사는 "3~4년 내 뇌 인터페이스를 이식하려는 일반인이 나올 것"이라며 "뇌-기계 연결은 결국 학습·기억 증강, 시각 복원 등으로 확대될 것"으로 내다봤다. 인공지능과 융합할 가능성이 열려 있다는 설명이다.

그래서 "뉴럴링크의 신호 전송 속도가 척수를 거쳐 근육을 움직이는 신호보다 10배 이상 빠르다"며 "인간의 한계를 넘어서는 '초인간적 능력'이 가능하다"고 한다. 뇌 인터페이스 기술이 새로운 상상력을 불러올 것이라는 설명이다. 

서 박사는 일론 머스크와 함께한 창업 과정과 기업 문화도 소개했다. "머스크는 '미래는 저절로 오지 않는다. 시급성을 가지고 만들어야 한다'고 강조했다"며 "뉴럴링크 역시 빠른 피드백과 반복을 통해 나아가고 있다"고 전했다. 이어 "자존심보다 능력을 갖춰야 한다. 그런 사람이 모이면 자연스럽게 협업하게 된다. 인턴의 아이디어가 좋으면 언제라도 채택한다"고 했다.