김영재 LG전자 HS연구센터 수석연구위원, 김주형 일리노이대 교수, 곽재식 숭실사이버대 교수.

"만화와 영화 속 상상을 연구실에서 구현하는 것이야말로 로봇 공학자의 도전이다."

첫 발표자로 나선 김주형 미국 일리노이대(UIUC) 교수는 디즈니리서치, 카네기멜런대 등에서 쌓은 경험을 토대로 강연을 시작했다. 

디즈니 재직 시절, 국제적 주목을 받았던 연구 중 하나로 애니메이션 '겨울왕국'의 캐릭터 '올라프'에서 착안해 다리가 떨어져도 움직이는 로봇을 개발한 사례를 소개했다. 

또한 일본 만화 '원피스' 속 '니코 로빈'의 능력을 응용, 필요할 때마다 팔을 꽂아 쓰는 모듈형 로봇 팔을 구현한 성과도 공유했다.

29일 최종현학술원과 한국고등교육재단이 공동 개최한 'SF, 로봇, 인간' 특별 강연에 김주형 교수와 김영재 LG전자 HS연구센터 수석연구위원이 AI와 결합한 로봇 기술의 현주소와 미래 전망을 공유했다. 기술이 인간의 본질인 '자유의지'에 대해 어떤 질문을 던지는지 등 논의가 이어졌다. 

김 교수는 "아티스트가 상상해낸 과장된 캐릭터를 공학적으로 구현하는 것은 훨씬 어렵지만 새로운 로봇의 가능성을 연다"고 강조했다. 

그는 로봇 발전의 핵심 열쇠로 '데이터'를 꼽았다. "로봇이 생활 속에 보급돼야 데이터가 쌓이고, 그것이 AI와 로봇의 진화를 이끈다. 일상 속 로봇은 보급이 부족해 학습 데이터가 턱없이 모자라다."

김영재 위원은 AI와 로봇 기술의 현주소를 냉정하게 진단했다. 인간 지능을 '탄소 지능', 인공지능을 '실리콘 지능'으로 구분하며 "로봇이 물리적 세계에서 인간처럼 움직이는 피지컬 AI는 아직 10단계 중 2단계 수준에 불과하다"고 평가했다. 

이어 "충분한 데이터와 연구가 축적되면 결국 인간을 뛰어넘는 지능도 가능하다"며 밝은 전망도 내놓았다. 김 연구위원은 애플과 벨로다인 라이다 등에서 아이폰 모뎀과 자율주행 라이다 시스템 개발을 이끈 전문가다. 

로봇 대중화의 분기점에 대한 흥미로운 분석도 나왔다. 김영재 위원은 "사람들이 가장 하기 싫어하는 설거지·빨래·청소를 합리적 가격에 대신할 수 있어야 시장이 열린다"고 답했다. 

"세탁-건조-개기, 식기 세척-정리 등 '마지막 1미터'를 메우는 자동화가 대중화의 관건"이라고 하자, 김주형 교수도 "가구 높이와 구조가 로봇 사용을 전제로 변한 것처럼, 생활양식과 제품 설계가 맞물리며 수용성이 높아질 것"이라고 맞장구쳤다. 

기술이 발전할수록 '인간다움'에 대한 질문은 선명해진다. 김주형 교수는 디즈니리서치에서 눈동자 움직임을 연구한 경험을 들며 "숨을 쉬듯 떨리는 눈동자, 의미 없는 시선 이동 같은 비효율적인 움직임이 오히려 인간다운 자연스러움을 만든다"고 말했다. 

김영재 연구위원은 인간과 로봇의 본질적 차이를 '자유의지'에서 찾았다. 그는 "DNA가 지시하는 대로, 환경이 요구하는 대로 움직이지 않고, 주어진 대본을 거부할 수 있는 능력, 그것이 인간만의 자유의지"라고 정의했다. 

이어 "AI와 로봇이 인간의 많은 영역을 대체하겠지만, 자유의지라는 마지막 보물은 인간에게 남아 있다. 인공지능을 개발하면서 오히려 인간 지능을 더 잘 이해하게 되었다"고 밝혔다.

이날 질의응답은 SF소설가 곽재식 숭실사이버대 교수가 맡아 깊이를 더했다.