최주선 삼성SDI 대표

삼성SDI가 보유 중인 삼성디스플레이(SDC) 지분을 전량 매각하는 초강수를 뒀다. 전기차 시장의 일시적 수요 정체(캐즘)와 가중되는 적자 속에서도 '미래 배터리 주도권'을 놓지 않겠다는 의지다. 

삼성SDI는 19일 투자 재원 확보와 재무구조 개선을 목적으로 SDC 지분 매각 추진안을 이사회에 보고했다. 현재 삼성SDI가 보유한 지분은 15.2%로, 장부가액만 약 11조 원이나 되는 '핵심 자산'이다.

이번 결정은 삼성SDI가 처한 절박한 재무 상황에서 비롯됐다. 삼성SDI는 2023년 1조5455억 원의 영업이익을 기록하며 승승장구했으나 지난해 1조7224억 원 규모의 충격적인 영업적자를 내며 반전됐다. 

전 세계적인 전기차 성장세 둔화와 중국 배터리 업체들의 저가 공세가 맞물린 결과다. 올해 역시 수천억 원대 적자가 예견되는 상황에서 삼성SDI는 외부 수혈 없이 자생적인 투자금 마련이 불가능한 한계점에 봉착했다.

황금알 포기하고 배터리 올인, 4년 연속 3조 원대 투자 강행

SDC는 삼성SDI에 있어 매년 1조 원 이상의 배당금을 안겨주는 효자였다. 그럼에도 지분을 파는 이유는 배터리 설비투자(CAPEX)를 멈출 수 없어서다. 

배터리 산업은 기술 격차가 순식간에 벌어지는 장치 산업이다. 투자를 멈추는 순간 시장에서 도태된다는 위기감이 지배적이다. 

삼성SDI는 2024년 6조6000억 원, 2025년 3조3000억 원을 투자했다. 올해도 3조2000억 원 이상을 투자한다. 2027년까지 매년 3조 원 규모의 자금이 필요하다. 구체적으로는 유럽 헝가리 공장 증설, 국내 전고체 배터리 라인 구축, 미국 스텔란티스 합작법인의 ESS 라인 전환 등이 대기 중이다.

과거 삼성SDI는 자금 조달을 위해 주주들에게 손을 벌리기도 했다. 지난해 3월 1조6500억 원 규모의 유상증자를 추진했으나 주가 하락을 우려한 주주들의 거센 반발에 직면하며 곤혹을 치렀다. 

결국 삼성SDI 경영진은 주주 가치를 훼손하는 유상증자 대신 회사가 보유한 우량 자산을 매각해 직접 실탄을 마련하는 정공법을 선택했다. 이는 정부의 주주환원 강화 기조를 의식함과 동시에 시장의 신뢰를 회복하려는 전략적 판단으로 풀이된다.

편광필름 이어 디스플레이 결별, '삼성전자 100% 자회사' 시나리오 유력

삼성SDI의 자산 매각은 처음이 아니다. 과거 주력 사업이던 편광필름 사업도 과감히 정리했다. 2024년 9월 중국 우시헝신광전재료유한공사에 편광필름 사업 일체와 중국 법인 지분을 1조1210억 원에 넘겼다. 중국 기업들의 저가 물량 공세로 가격 경쟁력을 상실했기 때문이다.

당시에도 매각 대금은 전고체 등 차세대 배터리 소재 투입에 활용됐다. 이번 디스플레이 지분 매각 역시 '한계 사업 정리'와 '핵심 사업 집중'이라는 삼성 특유의 실용주의적 사업 재편의 연장선에 있다.

SDC가 2023년 LCD 사업에서 철수하며 그룹 내 내부 수요가 사라진 것도 원인이다. 한계 사업을 매각해 배터리 소재 투자를 늘리는 실용주의 노선이 이번 SDC 지분 매각으로 이어졌다.

시장의 최대 관심사는 매각 상대방이다. 업계에서는 SDC 지분 84.8%를 보유한 1대 주주 삼성전자가 지분 15.2%를 모두 인수할 것으로 내다보고 있다. SDC가 삼성전자의 100% 자회사가 되는 것이다. 최근 메모리 반도체 업황 호조로 삼성전자의 현금 창출력은 최고조에 달했다. 

막대한 잉여 현금을 활용해 SDC 지분을 매입하면 그룹 내 전자 계열사 지배구조가 한층 공고해진다. 재무적 투자자(FI)의 개입 가능성도 열려 있으나 삼성전자 내부 소화가 가장 합리적인 시나리오로 평가받는다.

삼성SDI

배터리 업황 마지막 고비…10조 실탄으로 재무 건전성 청신호

증권업계는 이번 지분 매각이 성공적으로 마무리될 경우 삼성SDI의 재무 구조가 획기적으로 개선될 것으로 전망한다. 

미래에셋증권은 지분 전량 매각 시 유입되는 현금이 10조 원에 달할 것으로 추산했다. 이는 올해 말 예상되는 순차입금 11조 원을 대부분 상쇄할 수 있는 규모다. 지분 매각 소식이 전해지자 삼성SDI 주가는 당일 7.34% 급등하며 시장의 긍정적인 평가를 대변했다.

삼성SDI는 이제 확보한 자금을 바탕으로 에너지저장장치(ESS)와 휴머노이드용 배터리 등 포스트 전기차 시장 준비에 박차를 가할 계획이다. 

특히 경쟁사보다 다소 늦었다는 평가를 받는 ESS용 배터리 공장 전환에 속도를 내 수익성 회복 시점을 앞당긴다는 복안이다. 

2026년은 배터리 업계의 마지막 고비가 될 것으로 보고 있다. 삼성SDI가 알짜 자산을 내놓는 결단을 내린 만큼, 이번 투자가 차세대 배터리 시장의 '게임체인저'가 될지 주목된다.